Ursprungligen publicerad i Miljömagasinet 8, 26 februari 2016
Hästar läser ansikten
Det finns nu frustande tecken på att hästar reagerar på människors ansiktsuttryck. Det menar forskare vid Universitetet i Sussex, England. Det verkar som att de kan skilja mellan arga och glada människors ansiktsuttryck.
Studien är den första som visat att hästar kan skilja mellan positiva och negativa ansiktsuttryck.
Universitetets psykologer studerade hur 28 hästar reagerade på att se fotografier av positiva kontra negativa mänskliga ansiktsuttryck. Vid visning av arga ansikten fokuserade hästarna mer med sitt vänstra öga. Ett beteende som visade på samband med att uppfatta negativa stimuli. Deras hjärtfrekvens ökade också, och de visade stressrelaterade beteenden.
Studien som nyligen publicerats i Biology Letters tyder på att hästarna hade en funktionellt relevant förståelse av de arga ansikten som de haft en upplevelse av. Effekten av ansiktsuttryck på hjärtfrekvensen har inte setts tidigare i samspelet mellan djur och människor.
Över artbarriären
Amy Smith, forskare i däggdjurs tal och kommunikation vid Sussex, ledde forskningen:
"Vad som är riktigt intressant med detta är att det visar att hästar har förmågan att läsa känslor över artbarriären. Vi har vetat länge att hästar är en socialt sofistikerad art, men detta är första gången vi har sett att de kan skilja mellan positiva och negativa mänskliga ansiktsuttryck. Reaktionen på de arga ansiktsuttrycken var särskilt tydlig, det fanns en snabbare ökning av deras hjärtfrekvens och hästarna rörde sina huvuden för att se på arga ansikten med sitt vänstra öga", säger Amy.
Negativt på vänster öga
Forskning visar att många djurarter registrerar negativa händelser med sitt vänstra öga. Detta på grund av att den högra hjärnhalvan är specialiserad för bearbetning av hotande stimuli. (Information från vänster öga behandlas i den högra hjärnhalvan).
Det noterades att hästarna hade en stark reaktion på negativa uttryck, men mindre på de positiva. Detta kan bero på att det är viktigt för djur att känna igen hot i sin miljö. I detta sammanhang kan fenomenet att känna igen arga ansikten fungera som ett varningssystem, så att hästarna kan förutse negativt mänskligt beteende som till exempel ovarsam hantering.
Olika förklaringar till dessa resultat ges: Hästar kan ha anpassat en uråldrig förmåga att läsa känslomässiga signaler hos andra hästar. Detta som förberedelse till att reagera adekvat vid mänskliga ansiktsuttryck i samarbetet med människor. Alternativt kan enskilda hästar ha lärt sig att tolka mänskliga uttryck under sin livstid. Det intressanta är att en korrekt bedömning av en negativ känsla är möjligt över artbarriären. Detta trots den dramatiska skillnaden i ansiktsmorfologi mellan hästar och människor.
Hästarna rekryterades från några stall i Sussex och Surrey i Storbritannien, mellan april 2014 och februari 2015. Det visades glada och arga fotografier av två okända män. De experimentella testerna undersökte hästarnas spontana reaktioner på bilderna, utan förberedelse eller träning.
Även hundar
En tendens för registrering av negativa humana ansiktsuttryck med vänster öga har också dokumenterats hos hundar. Att påvisa och väcka medvetenhet kring djurs varseblivning kan stegra vikten av att bevara artrikedom. Kunskapen om att våra ansiktsuttryck påverkar andra varelser, både djur och barn uppdateras i forskning.
Sambandet mellan oss, djuren och naturen liknar en solkatt, det som haven tar upp regnar ned på oss. Allt kanske fungerar som en spegel, när vi ser det, kan vi förstå varför hästar ibland vänder sitt vänstra öga emot oss...